Через два месяца Туэр, при поддержке людей, одолженных ему Сяхоу Данем, вернется в Янь. Совместно со своими силами он вступит в бой. После нескольких месяцев ожесточённых боёв Залавахан будет убит.

В то же время Туэр последует соглашению и наладит торговлю с Великой Ся. Торговцы начнут стекаться на границу, и со временем эти места станут процветать и благоденствовать.

Среди товаров, которые будут привозиться в Великую Ся вместе с мехами и пряностями, будут и телеги, полные яньского проса.

* * *

В это время в тронном зале Сяхоу Дань, опустив взгляд, смотрел на Туэра, а через него — на погибшую с ненавистью Шань И и умершего вдали от дома Ван Чжао.

Взгляд его охватывал и мёртвых, и живых, и каждый из них смотрел на него в ожидании.

Он заговорил:

— Когда я был молод и еще не понимал этого мира, я мечтал о том, чтобы помогать людям и улучшить жизнь в стране. Я думал, что если я буду исправно читать доклады и принимать решения, то смогу продлить процветание нашей страны, и каждая земля будет давать обильный урожай, а каждая семья — благоденствовать.

Он встретил их встревоженные дрожащие взгляды с легкой улыбкой:

— Затем последовали годы, события которых вы все видели.

Министры никогда не слышали, чтобы ранее он говорил таким спокойным голосом.

Из его слов, они поняли: он больше не играет.

Этот вступительный монолог был сигналом о готовящейся расправе! Несколько министров из фракции вдовствующей императрицы, которые особенно любили льстить императору и манипулировать, почувствовали, как у них ослабли колени. Их взгляды начали блуждать по залу, оценивая возможные пути бегства.

Сяхоу Дань почувствовал, как действие лекарства постепенно проходит. Тёплая волна, согревавшая его грудь, начала исчезать, и он снова ощущал слабость и холод в конечностях. Знакомая боль в голове вернулась, тянув его сознание в тёмную бездну.

Он глубоко вздохнул и начал говорить:

— Говорят, что убийство ради мира — оправдано, что война ради прекращения войны — приемлема. Но, сидя на этом троне, я должен помнить, что каждый грешник — это мой подданный. За все страдания под небесами в пределах четырёх морей и восьми углов лежит моя ответственность. Сколько ещё нужно будет сложить костей, чтобы укрепить государство? Сколько убийств потребуется для процветания? Я не знаю, но обязан узнать. Этот трон для меня словно сделан из шипов.

Все слушали его, ошеломлённые.

Сяхоу Дань продолжил:

— Мне не следовало бы находиться здесь. Но раз уж я занял это место, значит в том есть великая судьба. Небеса создали народ и поставили над ним правителя, и те великие клятвы, данные в юности, я до сих пор не забыл.

Он окинул взглядом лица сторонников вдовствующей императрицы, затем спокойно посмотрел на сторонников принца Дуаня. На мгновение их взгляды пересеклись с Му Юнем, и тот почувствовал, будто его глаза обожгло огнём, и он поспешно отвернулся.

Глаза этого императора были всё такими же зловещими, как и раньше, но в них появилось что-то новое. Когда он произносил эти слова, в его взгляде была некая суровая решимость, как у разгневанного божества, будто сам небесный закон поддерживал его, и это вызывало чувство страха и трепета.

В этот загадочный момент несколько проницательных министров ощутили некое прозрение, словно это было откровение свыше — возможно, истинные небесные правители действительно существуют.

Сяхоу Дань отвел взгляд и в последний раз улыбнулся:

— К счастью, у меня есть вы, мои верные советники, я не одинок на своем пути.

Толпа склонилась в поклоне и раздалось громкое «Да здравствует император!»

В словах императора был скрыт подтекст: пусть прошлое останется в прошлом, отныне те, кто последует за мной, будут процветать, а те, кто пойдет против меня, погибнут.

* * *

Позже в тот же день Му Юнь, смешавшись с группой других придворных, наконец увидел вдовствующую императрицу.

Они едва узнали друг друга.

Ещё несколько дней назад она была в расцвете сил, величественной и прекрасной. А теперь она обмякла, опираясь на кушетку с искаженным лицом. Когда она увидела Му Юня, её лицо побагровело и она стала что-то неразборчиво кричать, но определенно это было слово «смерть».

Му Юнь, с выражением отчаяния на лице, упал на колени и начал бить себя по щекам:

— Я… я… заслуживаю смерти! Я не ожидал, что Туэр окажется настолько коварным и объединится с принцем Дуанем, чтобы избежать поимки…

Как вдовствующая императрица могла позволить ему уйти отделавшись всего несколькими пощечинами? Её глаза налились кровью, и она всё повторяла «смерть».

Придворные, преклонив колени, делали вид, что не понимают её слов, и тихо уговаривали её позаботиться о своём здоровье и успокоиться.

Даже её любимая главная служанка стояла в стороне с непроницаемым лицом.

Главная служанка, увидев слюнявую вдовствующую императрицу в таком состоянии, поняла, что ей нужно задуматься о собственном спасении.

Интересное совпадение, но много лет назад грозная вдовствующая императрица также умерла вскоре после инсульта. А ещё раньше мать Сяхоу Даня, императрица Цы Чжэнь, умерла таким же образом.

Была ли причина этого инсульта такой же, как в предыдущих случаях, главная служанка не смела думать и не хотела гадать.

Сейчас её беспокоило лишь одно: что она должна сделать, чтобы сохранить свою жизнь после падения вдовствующей императрицы.

Вдовствующая императрица долго кричала изо всех сил, и, наконец, заплакала. Содержание её крика изменилось, похоже, на «Помогите». В воздухе появилась странная вонь — она потеряла контроль над своим телом.

Несколько министров натужно выдавили из себя слова утешения, посоветовав ей бережно относиться к своему здоровью, после чего поспешно, почти в панике, удалились.

Уже за пределами дворца, они переглянулись друг с другом, их лица выражали крайнюю обеспокоенность.

Один из них, понизив голос, с намёком на надежду сказал:

— Судя по тому, что сегодня говорил император на утреннем совете, он, кажется, не намерен устраивать чистки. У него всё ещё есть такой сильный соперник, как принц Дуань. Чтобы удержаться во власти, ему потребуется сформировать свою собственную силу…

— Ты хочешь сказать, что он попытается привлечь нас на свою сторону?

Лицо Му Юня всё ещё было опухшим с одной стороны. Услышав это он холодно усмехнулся про себя, изобразив на лице преувеличенно испуганное выражение:

— Н-надо… Надо срочно подать в отставку. Император и… и матери своей не побоялся убить!

Другой министр на мгновение задумался и согласился:

— Ты прав. Он далеко не великодушный правитель. Сейчас он не устроил расправы только потому, что мы ему ещё нужны.