не хочу, чтобы они ползали по моему трупу и обгладывали мои кости. Уж лучше если ты…

Скребущий звук над головой стал отчетливее. Уже не просто пыль — вниз посыпались мелкие куски цемента и бетона, а где-то внутри перекрытий что-то щелкало и трещало, словно хитин тёрся о металл.

Я медленно выдохнул. Руки дрожали не от страха а от банальной усталости. Барьеры еще держались, но я чувствовал их так же ясно, как чувствуют сведённые судорогой мышцы: ещё совсем немного и они откажут сами, без предупреждения.

Как будто в ответ моим мыслям в потолке загрохотало, скрежет усилился, перешёл в протяжный визг, и вниз посыпалась крупные осколки. Куски бетона, арматура, обломки старых плит рухнули на пол ангара с грохотом, от которого заложило уши.

— Контакт! — заорал кто-то из бойцов.

Я вскинул голову и развернулся ровно в тот момент, когда потолок проломился.

Через рваную дыру вниз хлынула первая волна. Не просто несколько тварей, а целая лавинообразная масса. Некрожуки падали, цепляясь лапами за края, сталкиваясь друг с другом, расправляя крылья уже в падении.

— ОГОНЬ!!! — рявкнул генерал.

Ангар взорвался звуками выстрелов, заполыхали огнеметы, а я лишь стиснул зубы, бессильно наблюдая как доверившиеся мне люди отбиваются, стараясь удержаться на месте, словно несколько одиноких пальм во время цунами.

Автоматные очереди полосовали воздух, трассеры впивались в чёрные тела, разрывая их, отрывая лапы, крылья, головы. Подствольные огнемёты выплюнули струи пламени, превращая ближайших тварей в горящие комья, жуки загорались, огонь перекидывался на соседних, но за ними тут же шли новые. Воздух уже пропитался запахом гари, пеплом хитина и вонью жареной дохлятины.

Твари лезли нескончаемым потоком, внезапно в дальнем конце ангара обвалилась стена, выпуская вовнутрь еще один поток — на этот раз подземных клопов — похожих на тех, чьи норы я завалил ранее. Ангар превратился в кишащий ад, где всё двигалось, шуршало, визжало, и щелкало жвалами.

Один солдат замешкался, меняя обойму — и жало веспида пробило ему шею. Он упал, захлёбываясь, а секунду спустя его утащили, волоком, оставляя кровавый след.

— Назад! Назад, мать вашу!!! Отступаем!! — орал Кирон.

Я выругался и опустил барьер, ведущий к обрыву, чертя в воздухе магический знак и обращая в прах всю кишевшую там массу некрожуков.

— Все ко мне! — выкрикнул я сквозь сжатые зубы, представляя в своем воображении полукруглую стену, выкрикивая заклинание барьера, отрезая тварей с противоположной стороны. Поздно. Целая орава тварей уже была по эту сторону, и не только некрожуки, но и клопы.

— Ignis! — выдохнул я, не выкрикивая, просто выпуская огонь.

Пламя прокатилось по полу, взметнулось вверх, охватило насекомых, превращая их в визжащие факелы. Запах палёного хитина ударил в нос, густой, сладковатый, отвратительный. Но вместе с огнём я почувствовал, как из груди вырывается кусок сил, словно кто-то вырвал жилу.

Резерв дрогнул.

— Берегись, слева! — крикнула Джулс, стреляя из винтовки.

Я обернулся — и увидел, как одна из тварей, крупная, с серым панцирем, перепрыгнула через огненный вал и вцепилась в очередного солдата. Лапы сомкнулись на его груди, жвалы щёлкнули — и человека просто утащили вверх, в пролом, где его тут же накрыли другие тела.

Крик оборвался мгновенно.

— БЛЯДЬ!!! — кто-то сорвался на мат.

— Не смотреть! — заорал генерал. — Стреляйте, сука, стреляйте!!! Убейте их как можно больше!

Я попытался поднять еще один барьер — и едва не рухнул. В груди жгло так, словно туда насыпали плотоядных жуков. Ладони тряслись, а пальцы немели. Барьер возник, но тоненький, зыбкий, как натянутая плёнка.

— У меня… — прохрипел я. — Я почти пуст…

— Понял! — рявкнул генерал. — Огонь короткими! Экономить!

Ага, блять, экономить. Смешно. Подствольники опустели.

— Сжатка кончилась! — крикнули из темноты.

— У меня тоже!

— Магазин пустой!

Выстрелы становились все более редкими, потом вообще одиночными. А вкоре — вообще прекратились у одного из бойцов, который беспомощно щёлкал спуском.

Я снова попытался жахнуть огнём.

— Ign…

Слово застряло в горле.

Огонь вспыхнул — и тут же погас, как пламя свечи на ветру, успев поджечь несколько клопов. Перед глазами поплыло, в ушах зазвенело, я едва стоял на ногах. Резерв — дно. Барьер дрогнул.

Некрожуки словно почувствовали это мгновенно, усиливая натиск. Они навалились всей массой, давя, царапая, прогрызая защиту. По последнему барьеру пошли трещины — не физические, а энергетические, словно по стеклу. Я оттеснил Ириссию и девочек в сторону, прижимая их к стене и удерживая последний барьер.

— Яромир… — тихо позвал генерал, становясь передо мной, и прижимая свою шею к моей ладони. — У тебя нет другого выхода! Давай! Ну же!

Я не ответил. Потому что понимал — он прав.

«Ну же Ярик! — рыкнула в свою очередь демонесса. — Без этого мы все умрем!»

Я молча стиснул его шею, и в замедленном времени почувствовал, как по руке потянулись горячие потоки, наблюдая, как генерал бледнеет, словно усыхает, как его кожа покрывается морщинами…

Барьер сзади лопнул с сухим хлопком под натиском тварей. Я оторвал руку от его шеи, не дав демонессе закончить и выкрикнул ему в лицо:

— В строй солдат!

И не глядя показал пальцем себе за спину, мысленно охватывая как можно большее пространство и всех жуков.

— IGNIS!

Огненная вспышка за спиной получилась объемная, яркая и почти ослепляющая, в затылок аж жаром пахнуло. Попадание, вероятно, было удачным, но я не поворачиваясь смотрел перед собой, на последний барьер впереди, который уже нужно было обновлять, и который вот-вот проломят. Сзади раздался сдавленный писк множества насекомых, словно в подтверждение, что я не промахнулся.

Генерал, мотнул головой, достал правой рукой из-за пояса пистолет, а левой — выхватил нож, и сделал шаг влево, намереваясь обогнуть меня и вступить в бой.

Барьер впереди растрескался. Будучи в состоянии замедленного времени, я наблюдал как медленно потухают энергетические сегменты его структуры, и как твари собираются вместе, в единый таран, готовые хлынуть внутрь.

А потом произошло ЭТО. В какой-то краткий миг что-то вокруг неуловимо изменилось. Словно среди всего этого смрада, вони, тьмы и безысходного отчаяния загорелся лучик надежды.

Сначала я даже не понял, что вдруг вызвало во мне эти странные ощущения, и на голом рефлексе попытался поймать это ускользающее мимолетное ощущение…

В первый момент мой взгляд остановился на лице генерала, который собрался обойти меня и броситься в бой за моей спиной. Он просто застыл как изваяние, его глаза едва не вываливались из орбит, челюсть отпала, на лицо выползло чистейшее изумление. Я поборол побуждение встряхнуть его, потому что мой взгляд выхватил не менее шокированное лицо Ириссии, глядящей куда-то мне за спину, и прижимающей