— Вы хотите, чтобы я его убил? — оторопел я, покосившись на Обезглавливатель у стола.

— Ты, конечно, талантливый парень, Ян, но силёнок у тебя будет маловато. Зверем займусь я, если до этого дойдёт, конечно. А вот у тебя будет другая задача. — Он прочистил горло, сделал глоток чая и продолжил. — Духовные звери высокого ранга, когда устраивают себе гнездо, часто это делают вокруг… скажем так… сокровищ.

— Он охраняет там растение? — Я вспомнил росомаху, охранявшую полянку с горьким корнем и то, как дрался с ней. Скажи мне это в прошлой жизни, что я буду насмерть драться с очень опасным животным за корешки, ни за что не поверил бы.

— Правильно думаешь, но может и не растение. Его заметили у Клыков кабана. Технически эти скалы находятся в соседней провинции и не под контролем города и Академии, но мы туда всё равно отправимся. Мне нужна твоя помощь с поиском, а именно, твой талант чувствовать ци.

Я нахмурился.

— А зачем? Если зверь устроил себе гнездо вокруг растения высокого ранга, то не проще ли отыскать именно само гнездо? Растение должно быть где-то рядом.

— Скалы Клыков кабана, — вмешалась Ли, подливая чая гостю, — довольно огромные, Ян, а большинство его пиков возвышаются над облаками. Духовный зверь явно устроил себе гнездо так, чтобы его невозможно было обнаружить невооруженным взглядом, иначе бы рисковал навлечь на себя конкурентов, понимаешь?

— Кажется понимаю, — я кивнул, положив подбородок на ладонь. — Значит вы хотите найти это растение, мастер? Четвёртый ранг — это серьёзно.

— И ты мне в этом поможешь, к тому же, тебе не надоело просиживать штаны на уроках? Так что собирайся, выезжаем, как только ты будешь готов.

Когда я вышел во двор, мастер Чэн уже прощался с госпожой Ли. Они обменялись парой коротких фраз, а затем он махнул мне рукой и подозвал. Хозяйка дома прошла мимо меня, коснувшись кончиками пальцев плеча и сказала, что к моему возвращению ужин будет готов. Я сглотнул вставший в горле ком, подошёл к учителю и перекинул ремешок меча через плечо.

— Мы поедем на янлонах? — Спросил я, посматривая по сторонам — Мне сходить за Вьюгой?

Чэн усмехнулся, и она была какой-то… странной. Не надменной или покровительственной, которую я привык видеть на лицах зазнавшихся учителей. А скорее снисходительной, как у взрослого, который собирается показать ребёнку нечто, что тот даже не может себе представить.

— На Клыки кабана? Нет, туда, куда мы отправимся, скакуны нам не помогут, — сказал он и положил ладонь на рукоять собственного меча.

Я сначала не понял, зачем ему оружие в городе и подумал, может он шутит или, как минимум, выражается метафорически, но затем произошло неожиданное. Мастер вышел на середину двора, вытащил клинок из ножен и опустил его вертикально перед собой. Лезвие было направленно к земле, а рукоять смотрела на небо.

С виду самый обычный меч из тёмной стали с украшенной гардой, но без рун или духовных камней. В теории, такой мог выковать любой кузнец, который более-менее разбирается в своей профессии. Вот передо мной стоял не обычный человек, который никак не мог владеть самым простым клинком и мои подозрения оказались верны.

Мастер занёс над оружием руку и влил в него немного ци. Моё ощущение духовной энергии моментально среагировало, заставляя кожу покрыться мурашками, а я смотрел, словно завороженный ребёнок на то, что произойдёт дальше. Меч засветился тусклым голубым светом, который пульсировал в такт сердцебиению своего владельца.

И вдруг, клинок начал расти.

Лезвие расплющивалось, становилось плоским, как доска и вытягивалось в стороны, образуя нечто вроде узкого помоста. Я отступил на шаг, так как конец меча едва не снёс мне голову, но Чэн только хмыкнул и кивнул в сторону оружия.

— Ну чего ты ждёшь? Залезай.

Я посмотрел на меч, потом на мастера и спросил.

— Как? Мы полетим на этом?

— А ты планируешь добираться пешком? Я же говорил, зверя видели в соседней провинции. — усмехнулся он, — Не бойся, не сломается. Я его закалял в крови каменной саламандры пятого ранга, так что мой меч выдерживал и не такое.

Стоящая неподалёку Ли коротко хихикнула и я, кажется, понял, про что именно он говорил, когда упомянул, что выдерживал и не такое. Мне пришлось сделать усилие, чтобы выкинуть из головы картину того, что происходит в небе над обычными жителями.

Да уж… Полёт на мечах… Разумом я прекрасно понимал и даже видел в первый день, как опытные практики парили на своих мечах, однако в голове всё никак не укладывалась сама концепция полёта на стальном оружии. Им обычно убивают, и уж точно не используют в качестве транспортного средства.

Вот только показывать слабость перед мастером не собирался. Я шагнул на клинок и замер, прислушиваясь к ощущениям. Никакого раскачивания, или скольжения, будто мои ноги примагнитило или зафиксировало их невидимыми креплениями.

— Всё что тебе нужно делать — это держать баланс концентрации ци, как тебя учили на уроках. Ты ведь сразу освоил эту науку?

Я кивнул.

— Техника баланса на одной ноге и удерживания ци в центре тела. Да, получилось как-то само. — Соврал я, стараясь не раскрывать всю информации о таланте и уж тем более о том, что я ещё пару недель назад был обычным смертным и уж тем более нигде не обучался.

— Значит я выбрал правильного ученика. — Улыбнулся Чэн и клинок мягко оторвался от земли.

Желудок внезапно ухнул вниз, а ноги стали ватными, будто я пропустил ступеньку на лестнице и летел в пропасть. Ветер ударил в лицо, отчего пришлось прикрыть глаза ладонью, но вскоре стало намного легче.

Когда мы оказались на высоте городского храма, который был одной из самых высоких построек Чёрного дракона, двор госпожи Ли превратился в маленький квадрат, а сама она в крошечную фигурку у двери. Ещё через некоторое время, не успел я заметить, как весь город оказался позади. Его стены, башни, черепичные крыши с драконьими мордами — всё это стало игрушечным, будто изображение на старом свитке.

— Ну как ты там? — Спросил мастер и я заметил, что ему даже не пришлось повышать голос.

— Пока держусь, — ответил, стараясь не смотреть вниз.

На самолёте я, конечно, летал, но никакого сравнения. Там ты сидишь в удобном кресле, а тут ветер бьёт в лицо. Просто жуть.

— Ха-ха — звонко рассмеялся он, — Помню, когда мой мастер впервые поднял меня в воздух на своей «Капле Лотоса», то всё о чём думал тогда — так это о том, как