которые ждали снаружи. Проклятье, проклятье, проклятье… Сколько их там? Как выбраться из поместья живой?

Сейчас я не думала о том, куда бежать после этого, – решать проблемы нужно по одной за раз. Прямого пути к побегу я, может, себя и лишила, но там как раз поджидали люди Альго. К счастью, из зала существовал не единственный выход. Второй выводил на господскую половину, а оттуда можно было попасть в сад.

Я задержалась лишь на миг – у Нисы. Она тоже потеряла сознание, но упала на бугая и потому не пострадала. Убедившись в этом, я бросилась к своей комнате мимо сжавшихся в комки слуг, ворвалась в спальню и перевернула одну из шкатулок с драгоценностями, без жалости раскидав их по столу. Помимо обычных украшений там хранилось и несколько зачарованных – последних, к моему огромному сожалению. Схватив их, я сиганула через окно во внутренний двор.

Домашняя охрана не дремала – в коридорах завязался бой. Увы, то ли тренировки Аштара помогли немногим стражникам, то ли у врагов тоже были свои козыри в рукавах. Сбоку от меня из галереи выскочили двое прихвостней Альго. У одного по дублету струилась кровь, но рана, похоже, оказалась не смертельной.

В сумерках ублюдки быстро меня заметили. На сей раз они приближались не торопясь – понимали, что у меня могут быть наготове другие артефакты. И не ошиблись. Я заплатила Ланоне достаточно высокую цену, чтобы песчаных заклинаний хватило еще надолго, а неспешность врагов давала возможность подготовить чары.

Твердая почва под ногами противников внезапно размягчилась и превратилась в песок. И не простой – зыбучий. Оба мужчины с криком провалились под землю. Всего через мгновение желтый песок сомкнулся над их головами, и вопли стихли.

Я пораженно уставилась на творение собственных рук. Заклинание вышло чересчур мощным. В Хелсаррете боевые тренировки часто проводились с песком – в конце концов, нас окружала бескрайняя пустыня, где его сколько ни используй, не переведется. Я применила навыки, которые мне в обители довели до автоматизма, однако сил должно было хватить в лучшем случае на то, чтобы враги провалились по пояс. Что происходит?

Впрочем, грех жаловаться на то, что мои шансы на выживание неплохо увеличились. Я ринулась через сад, в ту половину дома, которая предназначалась для слуг. Там существовал черный вход – вот из него и выберусь наружу.

В коридоре я едва не столкнулась с выбегающим на меня прихвостнем Альго. Заклинание уже было наготове. Вылетевший из моей ладони гигантский песчаный кулак с силой впечатал врага в противоположную стену, проломив ему грудную клетку, и рассыпался в прах.

И снова чудеса… Всего месяц назад я не была уверена, сработает ли простая подмена карт в ладжине, а теперь легко проламываю металлические доспехи, убивая людей? Предполагалось, что кулак всего лишь отбросит противника от меня, давая время убежать!

Не став рассматривать торчащие наружу осколки ребер, я помчалась дальше. Слуг по пути не встретилось, все оказались достаточно благоразумны, чтобы попрятаться. И хорошо. Мне не хотелось, чтобы кто-то из них погиб.

Толкнув дверь в конце коридора, я выскочила из дома. Впереди в сгустившихся сумерках виднелись небольшие ворота, запертые на засов. Дорогу к ним никто не перекрывал. Судя по тому, что из дома еще слышались крики и лязг оружия, моя стража пока справлялась с натиском. Лишь бы только и снаружи было пусто.

Я отперла засов, толкнула створку и медленно вышла за высокую ограду поместья.

Десять тысяч скорпионьих хвостов Альго в глотку… Меня поджидали пятеро. Двое из них наставили на меня взведенные арбалеты. А запас магии, дарованный Ланоной, уже почти иссяк.

– Сдавайся, – сказал один из них, с обнаженным мечом. – Будешь дурить – получишь два арбалетных болта в глотку. После такого даже маг не выживет. Дашь себя связать и пойдешь с нами – получишь шанс остаться живой.

Шанс… Я невесело рассмеялась. Его не было. Меня продержат живой только до тех пор, пока не явится Хашим с его палачом. В тот же миг, когда станет ясно, что мне некого сдавать, я не связана с делами Элая и не устраивала для Аштара побег, меня убьют. Никто в здравом уме не признает, что совершил ошибку, пытая невинную аристократку.

– Опустите оружие, – в ответ приказала я, отчетливо понимая, что на этом все и закончится – я не генерал дроу и не обладаю его славой, чтобы в мой блеф кто-то поверил, как это случилось в Касалесе. – Можете стрелять сколько угодно, болты до меня просто не долетят. В доме я уже убила нескольких ваших товарищей. Хотите к ним присоединиться в Подземном царстве?

Все же двое из пяти переглянулись. Никто не жаждет умирать.

– Артефактами пользоваться любой мастак, – оборвал тот, с мечом. – А у богатеньких больше возможностей их купить, чем у бедняков. Твои игрушки должны были уже закончиться.

Я криво усмехнулась. На небе уже зажглись первые звезды, и в голове начал оформляться план. Слухи, распускаемые актерами, были направлены против меня, но ничто не мешает мне обернуть это в свою пользу.

– Вам так сказали – что это все игрушки? – зловеще расхохоталась я. – И вас не насторожила городская молва о той, кто разговаривает с мертвыми и убила весь ваш отряд, посланный за генералом темных эльфов?

Я медленно вытянула вперед руку. На нее мягко опустилось серебристое сияние звезд, а затем окутало всю мою фигуру слабым свечением.

Это был простой трюк. На него как раз хватило остатков магии. Что меня всегда удивляло, так это то, что именно такие вещи, а не серьезные заклинания, обычно производят неизгладимый эффект на зрителей. Вот и сейчас четверо воинов дружно отступили подальше от меня, оставив впереди предводителя с мечом, растерянно оглянувшегося на спутников. Легко командовать, когда товарищи бок о бок, и сложно, когда они не очень-то рвутся тебя поддержать.

– Стоять! – рявкнул он. – Ведьма вас обманывает!

Я сделала шаг вперед. Теперь острие клинка почти упиралось мне в слабо сияющую грудь.

– Уверен, что хочешь проверить, обман ли это? – вкрадчиво поинтересовалась я.

Наступил миг тишины. Последний, решающий все миг. Я смотрела в темные сомневающиеся глаза мечника и ждала. Больше ничего сделать было невозможно – магия закончилась, новую цену я пока платить