Нева вздохнула, резко повернула ключ зажигания. Двигатель взревел, перекрывая хрипы. Она дала газ, вывернула руль.

— Черт, ребята, — ее голос, полный ледяного сарказма, прозвучал сквозь открытое окно, пока джип срывался с места. — Вы чего? Отстали от туристического маршрута на море? Пешком добираетесь?

Бампер глухо стукнул, отправляя на обочину первого мертвеца. Колеса хрустнули кости под вторым.

— Не рекомендую! Автостоп здесь – убийственный!

Автомобиль рванул к лаборатории, прокладывая путь сквозь гнилую толпу.

Глава 58. Свет, ради которого стоило сражаться

Нева спрыгнула с подножки джипа, пыль оседала на ее поношенные ботинки и плащ. Лабораторный комплекс стоял позади, как мрачный страж, выпустивший своего ужасного жильца. Она кивнула Рону и Балту, остающимся у грузовика с драгоценными панелями, и направилась к зияющему входу. Внутри, в полумраке вестибюля, её встретил гулкий звук шагов, спешащих навстречу – Сет спускался по лестнице из подземного блока. И рядом с ним – Джина, чуть бледная, но целая.

Нева успела увидеть, как Сет крепко обнял Джину, его широкие ладони на секунду прижали ее к груди, а ее голова уткнулась в его плечо. Увидев Неву, Сет резко отпрянул, словно школьник, пойманный за руку с девочкой. Лицо его, обычно непроницаемое, покрылось смущенным румянцем. Джина быстро вытерла щеку тыльной стороной ладони, избегая прямого взгляда.

Нева засмеялась, коротко и звонко, звук неожиданно гулкий в каменных стенах.

— Вы чего, как первоклашки пойманные за руку у доски? — Ее глаза блестели смешинками, редкими и искренними. — Я давно приметила, как Сет на тебя поглядывает, Джин. Так что расслабьтесь уже!

Она махнула рукой, будто отмахиваясь от глупости.

— Наслаждайтесь моментом. Жизнь она... Ее голос слегка сник, смешинки погасли. — ...в любой момент может оборваться. Берите свое, пока есть шанс.

"Ложка дегтя" прозвучала, как всегда, вовремя. Но на этот раз она не омрачила, а лишь подчеркнула хрупкость тепла в этом холодном мире. Сет и Джина переглянулись. Взгляд Сета был серьезным, вопрошающим. Джина, после секундного замешательства, кивнула ему почти неощутимо. Уголки ее губ дрогнули в намеке на улыбку.

Благодаря яркому, хоть и мерцающему свету, они смогли провести более тщательный осмотр наземной части. И находка оказалась ценной: небольшая оружейная комната рядом с постом охраны. Дверь была прикрыта, но не заперта на совесть. Внутри – несколько автоматов, ящики с патронами, пара пистолетов, несколько гранат и даже два целых бронежилета. Не богатство Вантауна, но серьезное пополнение арсенала Пальмонта.

— Неожиданный бонус, — констатировала Нева, осматривая один из автоматов.

Они выволокли троих оживших, сраженных ранее в подземелье, за ворота лаборатории, подальше от входа. Чистота – чистотою. Затем Нева подошла к массивной стальной двери главного входа. Ее пальцы уверенно вывели код на панели, которую Ливия описала в схемах. Раздался глухой щелчок тяжелых запоров. Дверь закрылась с тихим шипением пневматики.

— Чтобы не мозолила глаза любопытным, — пояснила Нева. Она огляделась и кивнула Сету и Рону. — Привалите тот шкаф. Пусть скроет панель.

Они с трудом придвинули тяжелый металлический шкаф для документов к стене рядом с дверью, скрыв кодовую панель от случайного взгляда. Теперь вход выглядел просто как часть стены, заставленной мебелью.

Дорога домой в Пальмонт показалась короче. Грузовик, доверху груженный солнечными панелями и новым оружием, шел следом за джипом. Ожидание было напряженным – никто не знал, приведет ли их "экскурсовод" обратно стаю или что-то еще. Но дорога была пуста.

Когда ворота Пальмонта распахнулись, их встретили как героев, вернувшихся с Луны. Все собрались во дворе. Балт ревел от восторга, хлопая Сета так, что тот едва устоял. Том и Габриэлла с Алексом на руках сияли. Даже самые угрюмые лица светлели при виде бесценного груза, осторожно выгружаемого из кузова грузовика – матовых черных прямоугольников будущего.

— Солнечные батареи... — прошептал кто-то, и слова подхватили десятки голосов, наполненных немыслимой еще вчера надеждой. — Настоящие солнечные батареи!

Нева стояла чуть в стороне, наблюдая за ликованием. Ее лицо было усталым, но в глазах горела та самая, редкая искра – искра выполненного долга. Они привезли не просто панели. Они привезли свет. И шанс. Хрупкий, как стекло этих панелей, но настоящий. В этом мертвом мире они сделали шаг к жизни. Шаг, который казался невозможным. Как шаг на Луну.

Следующие несколько недель прошли в относительном спокойствии, которое казалось почти неестественным после недавнего кошмара. Ожившие, теперь чаще одиночки или сбивавшиеся в жалкие кучки, все еще представляли угрозу, но их вылазки скорее напоминали назойливый фон – они не давали окончательно погрузиться в иллюзию мирного быта, но и не могли разрушить хрупкий уклад. Этого затишья хватило, чтобы завершить важное дело: на крышах особняка, фермы, госпиталя и нескольких крепких домов наконец установили солнечные панели. Тусклый свет ламп на накопленной за день энергии, заменивший коптящие свечи и факелы, стал символом шаткой надежды. Люди, дышавшие раньше одним страхом в общем зале особняка, начали расселяться, заселяя дома по соседству с особняком – теперь семьи могли уединиться за стенами собственных жилищ.

Джина и Балт выбрали себе небольшой, но крепкий каменный дом неподалеку от особняка. Его окна смотрели на центральную площадь, а толстые стены хранили прохладу даже в дневной зной. Здесь начал формироваться их общий очаг, островок личного посреди всеобщей борьбы.

Жизнь, вопреки всему, нащупывала свое русло. Слышался стук топора у дровяного склада, запах свежеиспеченного хлеба, смех детей, осторожный, словно боящийся спугнуть удачу. Люди чинили заборы, возделывали грядки, разводили животных, дежурили на вышках. Казалось, поселение зализывало раны и набиралось сил.

Пока однажды...

Глава 59. Старые знакомые

Нева сидела на вышке, в утренней прохладе, дым сигареты струился в сером воздухе. В карауле. Вторая рука задумчиво щелкала тумблером на рации – туда-сюда, туда-сюда. Бесполезный ритуал. Шипение пустых эфиров.

"Ну, выжили. И что дальше?" Мысль билась, как муха об стекло. Когда эти миллиардеры вылезут из своей дыры? Спрятались же, крысы жирные, устроили этот гнилой цирк и сидят, ждут. Чего? Эти ходячие умирать не собирались. Значит, вылезут. Установят новые законы, опять заставят жить по струнке, по контракту. Рабами. «Чертова Вероника Ларенс. Гори в аду, сука.» Она мысленно плюнула в сторону невидимого Вантауна.

И вдруг замерла. Сквозь помехи и шипение – чей-то голос! И вроде бы услышала свое имя? Сердце екнуло. Она давай щелкать тумблером обратно на первую волну.

— Нева слушает! Кто вызывал?

Голос резкий, командирский. Тишина.