расстоянии пятнадцати световых лет, опустошив огромный кусок галактического пространства в Рукаве Ориона.

Это был не просто Апокалипсис. Это было кощунство, которое уничтожило Млечный Путь и создало его преобразованную, истерзанную форму: Выжженную Галактику.

Эйс Слит, мыслитель, историк и спикер Клана Науки,

выдержка из инагурационного выступления в Памяти,

образовательном историческом блоке Лазурной

Как она и ожидала и как обещал ей Захария Лем, люк «Дикарки» открылся, стоило сдвинуть рычаг. Маделла из последних сил вбежала внутрь и, не дожидаясь Лема, выбрала опцию герметизации шлюза.

Как только операция была завершена и лампочка над внутренним люком загорелась зеленым, Наблюдательница сектора Контроля быстро шагнула через короткий коридор, ведущий внутрь СН. Сняла шлем и начала снимать неудобный вакуумный скафандр. Она намеревалась быстро добраться до клавиатур навигационной консоли, и знала, что перчатки будут мешать пользоваться ими.

Что не успеет, она поняла, когда консоль тихо пискнула и на ней вспыхнуло небольшое голо, уведомляющее о попытке вновь открыть внешний люк прыгуна. Через мгновение консоль сообщила об открытии люка, его закрытии и повторном запуске процесса герметизации. Мама Кость тихо ругалась, лихорадочно пытаясь найти какой-нибудь обходной путь для наложенных Лемом блокировок. К сожалению, основные операционные опции не реагировали так, как должны были. В лучшем случае она могла включить и выключить свет или воспользоваться встроенной микрованной, скрытой непрозрачной голозавесой.

Проклятый агент Ложи продумал все до мелочей.

— Отойди от консоли, — услышала она.

Оглянулась и медленно отвела руки от сенсорного голоэкрана и физической клавиатуры. Занятая мыслями о возможности побега, она не обратила внимания на звук открывающегося внутреннего люка.

Захария Лем все еще был в вакуумном скафандре и держал в руках оружие. Он сильно пыхтел, но это ее не удивило. Больше озадачивало то, что его рука дрожала.

— Систему нужно протестировать, — сухо объявила она. — Ты ведь хочешь улететь отсюда, не так ли? Потому что я вижу, как ты торопишься.

— Отойди от навигационной консоли! — крикнул он, и это напугало ее больше, чем направленный на нее лазер. Ироничный, упрямый и сопливый старик куда-то исчез. На его месте появился человек, который был на грани срыва. Она подняла руки.

— Без нервов, старый хрыч, — сказала она своим обычным неприятным тоном. — Вот так.

— Садись в кресло пилота, — приказал он.

— Я уже в нем.

— Неважно, — пробормотал он, потянувшись рукой к защелкам своего шлема. — Оставайся на месте. Нам нужно немедленно взлететь, — объяснил он, отцепляя шлем. Прошел несколько шагов и небрежно бросил его на одно из сидений.

Маделла вздрогнула; Лем выглядел ужасно. Его потное лицо было искажено недавно пережитой паникой.

— Повернись, — приказал он. — Я должен снять этот чертов скафандр. Он идет сюда.

— Кто? — Ей стало любопытно, но она подчинилась приказу. — Этот твой Антенат?

— Нет. Веди себя тихо!

— Я никого здесь не вижу, — сказала она, краем глаза посмотрев на монитор консоли, показывающий изображения со всего участка высадки. — Пусто.

— Я же сказал тебе заткнуться!

— Хорошо, хорошо, — сказала она более спокойно. То, что сейчас сумасшедшие были изолированы в Убежище, не означало, что человечество уже забыло, как разговаривать с ними. Поэтому Нокс спокойно ждала, пока Захария разденется и сядет на другой стул. Оружие — это действительно был лазер с возможностью выбора мощности, вероятно, извлеченный из какого-то ящика «Дикарки», — он закрепил на поясе своего комбинезона. Видимо, решил, что одного электрошокера уже недостаточно.

— Я разблокирую пилотаж, — холодно сказал он, проведя старческими пальцами по консоли. — Взлетай, когда будешь готова.

Она кивнула, наблюдая, как ранее заблокированные опции начинают реагировать на прикосновения ее пальцев.

— У нас предупреждение, — пробормотала она. — Люк сообщил о смещении рычага.

— Что?!

— Что-то не сработало, — сказала она, присмотревшись к короткому мигающему отчету. — Но это невозможно. Герметизация шлюза не произошла бы.

— Дай мне посмотреть, — прорычал он, и тут они услышали грохот, переданный программой «Дикарки». Через внешние микрофоны был слышен звук удара о корпус.

— Песчаная буря? — полюбопытствовала Нокс. — Так быстро?

— Взлетай!

Маделла начала вводить команды и разблокировать рукоятку управления. Опять эти призраки, неохотно подумала она. Признаться, взлет должен быть гораздо легче…

— Лем.

Голос, доносившийся через внешний микрофон «Дикарки», был холодным. Так она и думала: ледяной, как космический вакуум. И в нем было глубокое эхо, вроде вздоха, которое заставляло человека, слушающего его, чувствовать, будто он вот-вот вспомнит что-то забытое. Звук за пределами корабля был похож на шепот, который через мгновение собирался раскрыть секрет.

— Лем.

— Взлетай! — крикнул Захария, выведя ее из мгновенного оцепенения. Маделла моргнула. Грохот, казалось, усилился, а сама «Дикарка» начала автоматически дозировать напряжение магнитных полей, будто внезапно оказалась в вакууме. — Взлетаем, к проклятой Напасти!

— Там кто-то есть на…

— Сейчас!

Нокс посмотрела на разъяренного и испуганного старика, затем дернула за рукоять.

Прыгун плавно поднялся, но приборы, казалось, сошли с ума. Индикатор термостата внезапно стал желтым, и Маделла почувствовала легкое дуновение холодного ветерка.

— Атмосферные щиты включены, — рефлекторно сказала она. — Увеличение магнитных полей. Система все еще сообщает о проблемах с люком… Я собираюсь отключить предупреждение, потому что оно будет пищать, — добавила она про себя, поняв, что Захария больше не слушает. Лем застыл в своем кресле, как бледная, лишенная энергии марионетка. — Мы летим, — успокоила она его, увеличивая тягу. — Мы летим.

И действительно, они летели.

***

Никакой призрачной структуры не было.

Они без особых проблем оторвались от B612, оставив «Немезиду» позади, и по указанию Захарии установили свой курс на главную звезду системы: Стрелец-9. Бордовый сверхгигант находился примерно в двадцати световых минутах от сектора Трех планет, что, учитывая его размеры и излучение, делало возможным существование B612 и ее спектральных копий, образовавшихся, как предположил Лем, в результате уничтожения суперкрейсера Антената.

Со стремительностью «Дикарки», настроенной на безопасный полет со скоростью пять десятых cкорости света, они должны были достичь Стрельца-9 менее чем за час. Конечно, при условии, что они будут достаточно безумны, чтобы влететь в перигей пылающей звезды. На какое-то время им могли помочь магнитные поля, но, как предположила Маделла, это ненадолго. Скорее всего, у Захарии были какие-то данные о буе-локаторе, расположенном в окрестностях сверхгиганта. Другой возможности она не видела.

Если, конечно, предположить, что агент