— Тогда просвети меня, — я подалась вперед, копируя его позу. Нас разделяли жалкие сантиметры. — Мы едем в змеиное гнездо. Твой адъютант сказал, что этот бал — проверка. Я хочу знать, кто мои враги. Кто такой Морван? И почему он так хочет увидеть, кого ты притащил в качестве жены?

Кассиан долго молчал. В полумраке кареты его шрам казался черным провалом. Наконец, он тяжело вздохнул, и это был первый раз, когда я услышала в его голосе не угрозу, а смертельную усталость.

— Император слаб, — тихо произнес он, и от этих слов повеяло государственной изменой. — Страной фактически управляет лорд Морван, Глава Тайной Канцелярии. Моя армия — единственное, что сдерживает его от открытого переворота. Но Морван знает о моем проклятии. Знает, что мой внутренний Зверь, моя магия Пепла, выходит из-под контроля.

— И для этого нужен был ритуал Братания? — догадалась я. — Чтобы светлая магесса стала твоим якорем?

— Да. Император нашел сильную целительницу. Она должна была встать в круг. Если бы ритуал прошел успешно, ее магия подавила бы моего Зверя, и Морван потерял бы козырь. Но в круге оказалась ты. Человек без капли магии.

Он посмотрел на мою метку.

— Морван не дурак. Он наверняка уже знает, что произошел сбой. Сегодня на балу он будет провоцировать тебя. Будет искать твои слабые места. Он попытается доказать Императору, что ты бесполезна, а значит, я не контролирую своего Зверя и представляю угрозу для столицы. Если он это докажет — меня объявят бешеным псом. Мою армию расформируют. А нас с тобой… ликвидируют в подвалах Канцелярии.

Я откинулась на спинку сиденья, переваривая информацию.

Значит, ставки максимальны. Это не просто светский раут, это поле боя.

— Что ж, — я поправила складку на бархатной юбке. Мой пульс был ровным. Адреналин привычно концентрировал мысли. — Значит, наша задача — убедить эту свору в том, что я — именно тот якорь, который тебе нужен. И что я не та добыча, которую можно легко сожрать.

Кассиан усмехнулся — горько и цинично.

— Ты слишком самоуверенна, Маргарита. Они — аристократы с многовековой родословной. Они разорвут тебя одним словом.

— Я работаю с питбулями и ротвейлерами, Кассиан. Уж поверь, я знаю толк в доминировании, — я встретилась с его золотистыми глазами. — Просто подыгрывай мне. И ради бога, постарайся не рычать на Императора.

Карета дернулась и остановилась. Дверца открылась, впуская внутрь слепящий свет магических фонарей и шум огромной толпы.

Императорский Дворец подавлял своим великолепием. Это был апофеоз роскоши: беломраморные колонны, золотая лепнина, парящие под потолком хрустальные люстры, источающие мягкий магический свет.

Когда Кассиан вышел из кареты и подал мне руку, я физически ощутила, как изменилась атмосфера.

Гудящая, разодетая в шелка и бархат толпа аристократов у входа внезапно стихла. Разговоры оборвались. Люди расступались перед нами, как вода перед ледоколом. В их глазах был животный, липкий страх перед Пепельным Герцогом. И жгучее, ядовитое любопытство по отношению ко мне.

Я положила ладонь на локоть Кассиана. Его мышцы под мундиром были твердыми как камень. Он шел вперед с грацией хищника, не глядя по сторонам. Я шла рядом, держа спину идеально прямо, не позволяя себе ни одного суетливого взгляда.

Мы вошли в главный бальный зал. Сотни лиц обернулись в нашу сторону.

Среди ярких, кричащих нарядов столичной знати мы с Кассианом в наших темных одеждах смотрелись как два ворона, залетевших в клетку с попугаями.

— Не отходи от меня ни на шаг, — процедил сквозь зубы Кассиан, когда к нам направился сухонький старичок с церемониальным жезлом.

— Его Светлость Кассиан Роарк, Пепельный Герцог, Главнокомандующий армиями Севера! — зычно провозгласил церемониймейстер. — И его супруга, леди… э-э… Маргарита Роарк!

По залу прокатился гул перешептываний.

— Кассиан, мальчик мой! — раздался вкрадчивый, мягкий голос.

Толпа расступилась, и к нам подошел мужчина лет пятидесяти. Он был одет в безупречный белоснежный камзол с серебряными нитями. У него были бледные, водянистые глаза и тонкие губы, растянутые в обманчиво-приветливой улыбке. От него пахло дорогим парфюмом и скрытой угрозой.

Кассиан рядом со мной напрягся так, что я услышала скрип его кожаных перчаток.

— Лорд Морван, — холодно кивнул Герцог.

Значит, вот он. Главный злодей этого мира. Серый кардинал. Выглядит как типичный банковский аудитор, который пришел сообщить вам о банкротстве.

— Как я рад, что ты почтил нас своим присутствием, — Морван перевел свой водянистый взгляд на меня. Его зрачки сузились, словно он пытался просветить меня рентгеном. — И, конечно, мы все сгорали от нетерпения увидеть твою избранницу. Леди Маргарита… странное имя. Из какой вы провинции, милая? Я не чувствую в вас магической ауры.

Он ударил сразу, без прелюдий. В высшем обществе отсутствие магии было клеймом. Толпа вокруг нас затаила дыхание, ожидая моего позора.

Я чуть склонила голову набок, изображая вежливое недоумение.

— Я из очень далеких земель, лорд Морван. Там не принято выставлять свою ауру напоказ, словно дешевый товар на ярмарке. У нас ценят интеллект и внутреннюю силу. Но я понимаю, что в провинциальных обществах свои обычаи. Я с удовольствием изучу ваши.

По залу пронесся тихий, коллективный вздох. Назвать императорский двор провинциальным обществом! Морван на секунду замер, его улыбка дрогнула, но он быстро взял себя в руки.

— Какая… острая на язык молодая леди. Император будет в восторге. Кассиан, Его Величество желает видеть тебя в Малом Совете. Немедленно.

Кассиан дернулся, его рука инстинктивно легла на эфес клинка.

— Я не оставлю жену одну в первый же день.

— Это приказ Императора, Герцог, — голос Морвана стал ледяным. — Ты ведь не собираешься нарушать субординацию? Твоей супруге ничего не угрожает. Леди Виола с удовольствием составит ей компанию.

Из-за спины Морвана, словно змея из-под камня, выплыла молодая женщина. На ней было кричаще-красное, откровенное платье, едва скрывающее пышную грудь. Роскошные светлые волосы, идеальное лицо и надменный, презрительный взгляд.

— Конечно, дядюшка, — проворковала леди Виола, обмахиваясь кружевным веером. — Я позабочусь о нашей новой гостье.

Кассиан перевел взгляд на меня. В его глазах была тревога. Он не хотел оставлять меня в этом серпентарии.

— Иди, — я легко коснулась его предплечья, демонстрируя публике нашу «близость». — Со мной все будет в порядке. Леди Виола выглядит очень дружелюбной.

Герцог стиснул челюсти, но кивнул. Бросив на Морвана и Виолу убийственный взгляд, обещающий им мучительную смерть, если со мной что-то случится, он скрылся в толпе.

Я осталась одна. Вражеское кольцо мгновенно сомкнулось.

Виола подошла ближе. За ее спиной выросли еще три хихикающие аристократки. Стая гиен почуяла свежую кровь.

— Итак, — Виола смерила мое закрытое, строгое бархатное платье уничижительным