что обсуждение личной жизни мне значительно менее интересно, чем дела государства.

- Я говорю о новой женитьбе, - произнес Леонард, собирая свою мысль. - Ты ведь знаешь, что некоторые влиятельные семьи из соседних королевств переговариваются о династических браках? Это может быть хорошей возможностью для укрепления альянсов.

Я вздохнул. Это была старая песня, которую я слышал не раз. Леонард всегда был идеалистом, верящим в то, что брак может изменить мир.

- Леонард, я не в том возрасте, чтобы делать такие шаги. И, честно говоря, я не верю, что лишь союз с другой династией спасет нас от нынешних проблем, - ответил я, пытаясь объяснить ему.

Он вздернул подбородок, и в его глазах заиграл огонёк.

- А кто, если не ты? Мы с тобой знаем, что у нас сейчас не время для личных страстей, но ты ведь не хочешь, чтобы наше королевство оказалось уязвимым, верно?

Я посмотрел на него. Его неуёмная энергия была одновременно и настырной, и вдохновляющей.

- Я понимаю, но почему именно я должен быть тем, кто велит себе жениться? У меня есть множество забот, связанных с управлением, и...

- И именно поэтому, - прервал меня Леонард, его голос стал более настойчивым. - Тебе нужен наследник. Кто-то, кто сможет продолжить наше дело, когда нас не станет.

На мгновение я задумался. Да, сильная династия с крепкими связями и наследником - это важные факторы для стабильности. Но были ли для этого причины именно вступать в брак?

- Леонард, ты не понимаешь... - протянул я, но он снова перебил меня.

- Ты не слышал, что я сказал!

- Да слышал я всё! Просто... Эмилия...

- Прошло уже столько лет, Вин... Пора бы отпустить, то, что было в прошлом.

Леонард произнес это с такой энергией, что я, хоть и колебался, почувствовал, как его слова цепляются за мою совесть. Это правда, прошло много времени с тех пор, как я потерял Эмилию. Но был ли я на самом деле готов двигаться дальше?

- Я не могу просто забыть о том, что было, - произнес я, глядя на стол, как будто он мог дать мне ответы на все вопросы. - У меня остались воспоминания, и они все еще очень болезненны.

Леонард подошел ближе, его взгляд стал более мягким, но все еще полон настойчивости.

- Я не предлагаю забыть, Винсент. Я предлагаю вспомнить и продолжить. Мы все теряем тех, кого любим, но жизнь продолжается. И часто, чтобы создать что-то новое, нам нужно позволить себе делать шаги вперед, несмотря на страх.

Я вздохнул, чувствуя, как внутри идет борьба. В последние годы я действительно сосредоточился на управлении делами герцогства и королевства, но, может быть, потоки времени забрали вместе с собой что-то большее.

- Я не знаю, с чего начать, - произнес я, наконец, поднимая взгляд. - И как вообще я могу искать нового партнера, если я все еще помню Эмилию и привязан к ней?

Леонард уселся на краешек стола, его глаза сверкали от энтузиазма.

- Начни с того, что познакомься с другими. Есть множество достойных девушек и аристократок, которые могут стать отличными союзниками.

- Только не говори, что у тебя есть кто-то на примете.

Леонард многозначительно улыбнулся.

- Ты не поверишь... - ответил он и его улыбка стала ещё шире.

Глава 12. Винсент

Глава 12. Винсент

- Нет, Леонард! - послышался мой суровый голос, выходящий за пределы кабинета.

- Но почему? По-моему, не такая уж и плохая партия.

- Напомни-ка сколько ей лет?

- Двадцать восемь, а что?

- А тебе не кажется странным, что за двадцать восемь лет она так и не вышла замуж, ни разу?

- Да не будь ты таким занудой, к тому же, говорят, что она настоящая красавица.

- Да будь она хоть богиней красоты - нет!

- Ты между прочим тоже не молодеешь с каждым годом, - заметил Лео и посмотрел на меня с хитрой улыбкой.

Я окинул его пронзительным взглядом, пытаясь сдержать гнев. Леонард всегда умел выводить меня из себя своими шутками, особенно когда дело касалось темы, которую я старательно избегал.

- Если ты думаешь, что это нормально - жениться на женщине, которая не успела сделать выбор за всю свою жизнь, - с сарказмом произнес я, - то, возможно, тебе стоит серьезно задуматься о своих представлениях о любви и партнерстве.

Леонард только усмехнулся и развел руками.

- Я просто предлагаю опции, Винсент. Ты сам не разъяснял, чего именно ищешь. У вас есть нечто общее, - затем добавил, смеясь, - а она, к тому же, сможет хорошо выглядеть рядом с тобой на официальных мероприятиях.

Я закатил глаза, не зная, что и сказать ему в ответ. Снова играть в игру, где одно правило - искать жену ради покрытия общественных ожиданий? В этом не было ничего романтического.

- Ничего я не ищу, - сказал я, переводя взгляд на окно.

- Неправильный ответ, - подмигнул он и щелкнул меня по лбу, смеясь.

Его легкость в общении иногда действовала мне на нервы, но сейчас меня поразила мысль, что, возможно, он был прав. С того времени как умерла моя прежняя супруга, прошло уже много лет, а я все никак не мог прийти в себя, живя с ощущением вины и считая, что не достоин любви и каких-либо отношений. Честно говоря, я просто боялся взять на себя ответственность за новые отношения, опасаясь, что снова что-то пойдет не так. Поэтому все эти годы и находил отговорки.

- Ну так что? - не унимался принц.

- А что про неё известно, кроме возраста? - поинтересовался я, вновь пытаясь сосредоточиться на фактах.

- Ну-у-у... Она дочь графа Карлайла ван Келано, из графства Лазурных Холмов. Говорят, что она очень ценит свою свободу и поэтому отказывала всем, кто делал ей предложение.

- Свободолюбивая?

- Ага, что-то вроде того. По-моему, её люди называют «Свободолюбивой бунтаркой».

- Бунтарка, значит... Ну что ж, ей подходит это прозвище, - усмехнулся я. - Но неужели ты думаешь, что она вдруг согласится выйти за меня замуж?

- Если откажет, заставит - отец, - развёл руками Леонард. - Говорят, что её отцу уже порядком надоело её непокорное поведение, поэтому он будет рад, если кто-то согласится взять её в жёны.

Я опять задумался. Если всё действительно так, как говорит Леонард,