поздний, но Казань – не тот город, который вымирает по ночам.

– Поворачиваем направо, – скомандовал Ильгиз.

На холме располагался целый исторический комплекс во главе с белоснежным Казанским кремлём. Здания подсвечивались всю ночь. За каменной стеной в ночном тумане сияли бирюзой минареты мечети Кул-Шариф, виднелся острый шпиль Башни Сююмбике.

– Осторожно! – заорал вдруг Ильгиз и резко вывернул руль влево.

Велосипед занесло, и он упал на асфальт. Дилия успела вовремя затормозить, иначе врезалась бы в него.

– Что случилось?!

– Да кошка же! – Ильгиз с трудом встал, потирая ногу. – Вон расселась на дороге, дурёха! А если бы задавил?

И правда, прямо на дороге сидела кошка. Серая, очень пушистая, с белой грудкой и белыми носочками на лапках. Она посмотрела на ребят жёлтыми глазами и облизнула нос.

– Кот.

– Что? – не поняла Дилия. Ильгиз недоуменно посмотрел на девочку.

– Кот, а не кошка.

Дети оторопело уставились на животное.

– Давайте скажу вместо вас. «Боже мой, говорящий кот!» – Мохнатый зверь вздохнул и повёл усами. – Ну что, дар речи к вам вернулся?

– Он что… – Ильгиз кивнул на кота.

– Разговаривает… – закончила Дилия.

– Никак не пойму, почему всех это так удивляет? – промурлыкал кот. – Как с зилантами поболтать, так всё нормально. Чем коты хуже?

– А-а-а… ты не галлюцинация? – Ильгиз протянул руку, чтобы потрогать кота.

– Себя потрогай! Может, это ты – моя галлюцинация, – зашипел тот.

– Ильгиз! Нур-Шаян улетел! – опомнилась Дилия.

– Вы за ним, что ли, гнались? – захихикал кот. – Придумали, тоже мне. Летать сначала научитесь, детишки.

Внезапно со стороны Кремля послышался металлический скрежет. Дилия с Ильгизом вздрогнули и осмотрелись.

– Ой, как неудачно мы расположились… – Кот распушил шерсть, превратившись в серый шар. – Сейчас страж вас покусает.

– Давай уедем домой! – взмолилась Дилия.

– Надо на всякий случай подняться к Кремлю, вдруг свет от Нур-Шаяна всё ещё можно увидеть, – упрямо покачал головой Ильгиз.

Скрежет повторился. Будто металлические пластины тёрлись друг о друга. Тут же раздалось клацанье железа о камень.

– А вот теперь пора бежать! – Кот одним прыжком взлетел на спину Дилие и вцепился когтями в её толстовку.

– Кыш! Царапаешь! – Она попыталась скинуть кота, но тот лишь глубже вонзил когти.

– Дилька! Смотри!

Из тумана к ним двигалась невысокая тёмная фигура. Ребята успели рассмотреть только узкую морду с острыми зубами и длинным красным языком, как кот завопил:

– Это страж! Чего стоите?! Сматываемся!

Страж вскинул крылья и с клёкотом пошёл к незваным гостям. Тёмная чешуя скрипела при движении, мутные зеленоватые глаза смотрели недобро. В свете уличных фонарей на голове существа поблёскивала небольшая золотая корона. Длинный змеиный хвост с золотистым треугольником на конце сердито бил по земле.

Внезапно Дилия поняла, кого видит. Скульптура зиланта, установленная недалеко от входа в метро, сейчас шла на них и издавала угрожающие звуки.

– Быстрее! – скомандовал Ильгиз и попытался вскочить на велосипед. – Ай! Нога…

– Что? – Дилия уже была готова крутить педали.

Металлический зилант остановился в паре метров от них и словно раздумывал, как поступить с незнакомцами.

– Не двигайтесь! Может, он ещё не совсем свихнулся, – негромко промурлыкал кот за спиной Дилии.

– Ильгиз! Надо сматываться же! – Сама Дилия едва дышала от страха.

– Кажется, ногу повредил, когда упал, – отозвался Ильгиз. – Бежать не получится. И ехать тоже.

Будто поняв, что жертвы не смогут убежать, страж громко заклекотал и вновь ударил по земле хвостом.

– Надо спрятаться! В метро! – Дилия пошла первая, ведя велосипед рядом и стараясь не сорваться на бег.

Шипя от боли, Ильгиз ковылял за ней.

– Нет-нет, в метро не надо! – заголосил кот. – Уж лучше страж, чем…

– Там должна быть полиция! – Дилия толкнула тяжёлые стеклянные двери и затащила велосипед в подземку.

Ильгиз, хромая, вошёл следом и оглянулся:

– Он погнался за нами! Давай вниз!

Дилия и так это поняла по топоту когтистых железных лап по камням мостовой.

– Ай, связался с вами на свои уши! – Кот перепрыгнул с Дилии на Ильгиза и забрался в его расстёгнутый рюкзак. – Если что, помните – говорящих котов спасают первыми.

– Думаешь, в метро можно зайти так поздно? – Вопрос Ильгиза был скорее риторическим.

– Охранник же должен быть…

Дилия осмотрелась. Всё помещение утопало в полутьме. Будка охраны пустовала. Вдоль стен виднелись прямоугольники банкоматов, освещение работало лишь внизу, на самой платформе.

– Пошли вниз, – сказал Ильгиз.

Он пролез под турникетом, а Дилия помогла перекинуть туда велосипед. Потом передала ему свой и, низко пригнувшись, пролезла за ограждение.

– По крайней мере, то крылатое чудище сюда не доберётся. – Ильгиз зашагал вниз по неработающему эскалатору. – А мы пройдём насквозь и выберемся на улицу Баумана.

– Почему ты так уверен, что страж не пройдёт?

– Как он откроет двери? У него же лапки!

– Ха-ха, очень смешно! – подал голос из рюкзака кот. Кажется, в его тоне прозвучал сарказм.

Станция метро «Кремлёвская» была одной из самых красивых. Свод украшен панно с изображением зиланта и цветными орнаментами. На самой платформе – несколько колонн в виде башенок с окнами-витражами. В каждой башенке горел свет. Пройдя сквозь витражи, он ложился на стены причудливыми прозрачными узорами.

– Как странно, – проговорила Дилия, заглядывая в одну из башенок.

Свет внутри клубился как туман. Такого она днём не видела – за витражным стеклом была обычная белая лампочка, которая ни при каких обстоятельствах так выглядеть не могла.

– Ах ты, ещё одна напасть! – воскликнул кот. Высунувшись из рюкзака, он внимательно рассматривал что-то внутри башенки. – Коготь спёрли. Мальчик, подойди к следующей колонне… А отсюда – зуб. Ну дела!

– Разве внутри что-то было? – удивилась Дилия.

– Конечно, – растопырил усы кот. – В каждой из пяти башен – волшебные зилантовы дары: зуб, коготь, три чешуйки… А сейчас две башенки пусты. Не буду даже смотреть остальные. Уверен, чешуйкам тоже приделали ноги.

Ильгиз и Дилия не успели ни о чём его расспросить, когда услышали за спиной шум. Может, охрана наконец вернулась? Дилия обернулась и едва сдержала крик. Нет, это была вовсе не охрана. Два странных человека одновременно появились с двух сторон прямиком из тоннеля. Двигаясь почти синхронно, они подошли к платформе и, подтянувшись на длинных костлявых руках, забрались на неё.

– Дилька, бежим! – Ильгиз потянул её за руку, но та не сдвинулась с места, заворожённо рассматривая странных мужчин. Лица плохо видны под длинными спутанными волосами. Нелепая одежда – как будто надевали на себя всё подряд, одно на другое – у одного из-под коротких широких шорт торчат тёплые спортивные брюки, на втором – сразу две куртки, одна из которых напялена задом наперёд.

Ильгиз кашлянул.

– Мы уже уходим, – обратился он к этим двоим. – Не будем вам мешать.

– Ой, останьтесь, останьтесь! – вдруг