— Что это был за грохот? — выдохнула я.

— Бочка с дорогим красным вином «Амбре ди Виалар» упала со второго пролета, — ответил он, и в уголке его рта дрогнула знакомая усмешка. — Очень жаль, ведь Герцог его коллекционировал. Скорее бежим.

Он схватил меня за руку и потянул за собой в дальний угол кухни, к неприметной, низкой дубовой двери, ведущей в подвал. Лестница была крутой и скользкой. Воздух становился все холоднее и… гуще. Пахло землей, влажным камнем и чем-то еще, отдаленно знакомым и очень неприятным. К горлу подкатил ком, меня затошнило, я еле сдержалась.

— Добро пожаловать в главную артерию замкового водоснабжения и водоотведения, — Лео распахнул следующую дверь, и волна смрада ударила мне прямо в лицо, — или, проще говоря, в канализацию.

Меня чуть не вырвало, запах был осязаемым, плотным, как жирный соус. Он впитывался в одежду, в волосы, в кожу. Это была гремучая смесь человеческих отходов, протухшей еды и вековой плесени на стенах подвального помещения. Я зажала нос рукой, мои глаза слезились.

— О, боги… — простонала я. — Ты уверен, что это путь к свободе, а не в ад? — Свобода редко пахнет розами, леди Алисия, — парировал он, зажигая небольшую лампу. — Чаще всего она пахнет именно так. Держись ближе и не отставай, скоро увидим впереди свет.

Мы двинулись по узкому, сырому тоннелю, сводчатый потолок местами протекал, с него капала мутная жидкость. Под ногами хлюпало и скреблось. я шла, сгорбившись, стараясь дышать ртом и не думать о том, что именно скрывается в этой темноте. Юмор всей ситуации был настолько черным, что его можно было только ощупать в потной тьме. Я, будущая герцогиня, бегу из своего замка через вонючую канализацию. Я закашлялась, если бы мне кто-то рассказал эту историю неделю назад, я бы рассмеялась прямо в лицо.

— Знаешь, на моей родине есть поговорка: «Любой путь к свободе прекрасен», — проворчала я, поскальзываясь на чем-то склизком. — Хм, а здесь говорят: «Лучше вонючая свобода, чем душистая клетка», — не поворачиваясь, бросил Лео. — Держись, еще немного осталось, впереди скоро спасительный выход.

Он вел себя как человек, который знает каждый камень под ногами. Его уверенность была единственным, что не давало мне свалиться в истерику. Кто же он такой? Простой дворецкий? Не верю. У него слишком умные глаза, слишком прямая спина, слишком красивые и длинные пальцы, но при этом слишком… непринужденно он ориентируется в ассенизационной системе герцогского замка.

Наконец, впереди показался слабый свет и поток свежего, прохладного воздуха. Лео отодвинул решетку, заросшую плющом, и мы выбрались наружу. Я тут же упала на колени, на высокую траву, вдыхая полной грудью холодный ночной воздух, смешанный с запахом хвои и влажной земли. После канализационной вони он казался чистым нектаром.

Мы были у подножия замкового холма, в густом темном лесу. Огни замка светились далеко и высоко над нами, словно звезды, до которых уже не дотянуться.

— Идем, — Лео снова взял меня за руку, но на этот раз его прикосновение было не руководящим, а поддерживающим. — Они уже хватились. У нас совсем немного времени, надо спешить.

Мы углубились в густую чащу, ветки хлестали меня по лицу, корни деревьев норовили зацепиться за края влажной, дурно пахнущей одежды, словно намеренно желая того, чтобы я споткнулась и упала. Я, городская жительница, не была готова к такому. Лео же двигался легко и бесшумно, как тень.

— Скажи почему?» — выдохнула я, когда мы наконец остановились у небольшого ручья, чтобы перевести дух. — Почему ты помогаешь мне? Ты рискуешь всем.

Он повернулся ко мне. В лунном свете его лицо казалось высеченным из мрамора, а серые глаза были непроницаемые.

— У меня свои счеты с Эдрианом Виаларом, — ответил он уклончиво. — А красивых женщин в клетках я не выношу. Это противоречит моей эстетике и нормам морали.

— Ты не дворецкий, — заявила я, глядя ему прямо в глаза. — Дворецкие не знают тайных ходов в канализации и не устраивают диверсии с падением коллекционного вина.»

Он усмехнулся, и это была не та насмешка, что я видела раньше. Она была уставшей и немного горькой.

— У каждого есть свои секреты, леди Алисия и у меня их, поверь, больше, чем у тебя. Пока тебе достаточно знать, что я твой проводник из ада, а куда я тебя веду… это ты узнаешь позже.

Он был циничен, остроумен и закрыт, как морская ракушка, но в его словах сквозила такая сила и уверенность, что мне волей-неволей пришлось ему довериться. Он был загадкой, но загадкой, которая спасла меня из пасти дракона.

—А Катя? — вдруг вспомнила я, и у меня сжалось сердце. — Моя подруга, ее могут обвинить в том, что она способствовала мне… — Не волнуйся, она в полной безопасности, — коротко сказал Лео. — Ей ничего не угрожает, Эдриан не тронет ее, ведь она для него ничего не значит, а сейчас она, вероятно, спит и видит сладкие сны о герцогах и принцах.

В его голосе не было пренебрежения, лишь констатация факта. Он был прав, Катя была не в опасности, она была в неведении. И, возможно, это было к лучшему.

Мы снова двинулись в путь, лес поглощал нас, становился нашим укрытием. Страх не исчез, он шел за нами по пятам, дыша в спину, но теперь он был не парализующим, а мобилизующим. Позади за спиной стояла смерть в образе прекрасного величественного герцога. Впереди меня ждала неизвестность в компании загадочного циника. И пока что эта самая неизвестность пахла куда лучше, чем канализацией. По крайней мере, сейчас.

Мы с Лео вышли на опушку, щедро освещенную Луной, на дереве что-то заухало, и я тихо вскрикнула, вцепившись в плечо впереди идущего Лео.

— Мамочки, — взмолилась я тихо, — пожалуйста, Лео, я больше не могу, долго нам еще идти?

Глава 10. Гибельные земли, или добро пожаловать к застолью.

Алиса.

Лес, который сначала казался спасительным убежищем, к утру превратился в полноправного хозяина, предъявляющего свои права.

Свет пробивался сквозь густой полог листьев призрачными, зеленоватыми лучами, не согревая, а лишь подчеркивая сырую прохладу. Воздух был густым и влажным, пах гниющими листьями, влажной землей и чем-то еще, чуждым и тревожащим, сладковатым ароматом незнакомых цветов, смешанным с едва уловимым металлическим душком.

Я шла за Лео, стараясь